Richard Pryor era conhecido por seus talentos incomparáveis como comediante de stand-up. Ele também era conhecido por seus flertes em uma variedade de vícios. Um desses vícios era a cocaína, algo difícil de escapar se você fosse uma pessoa incrivelmente famosa naquela época. Pryor lidou com muitos demônios em sua vida, e uma das formas que se manifestou foi no freebasing de cocaína. Dois dias antes de começar a filmar “História do Mundo, Parte I”, ele estava fazendo freebasing e decidiu se cobrir de rum e se incendiar. Ele foi levado às pressas para o hospital e sofreu algumas queimaduras terríveis. Mel Brooks escreveu sobre o incidente para o The New York Times em 1981:
“Liguei a noite toda, o hospital foi inundado com ligações e não consegui resposta. Só na manhã de segunda-feira ficamos aliviados ao saber que ele sobreviveria.”
Felizmente, Pryor sobreviveu e finalmente conseguiu voltar à estrada e criar algumas das comédias stand-up mais honestas e hilárias já concebidas. Afinal, o que dizem sobre a tragédia e o tempo?
Apesar dessa situação horrível, a produção de “História do Mundo, Parte I” ainda precisava prosseguir e eles precisavam de um novo Josefo. Brooks considerou escrever a parte do filme em respeito a Pryor, mas então Madeline Kahn, uma das colaboradoras mais importantes de Brooks, sugeriu Gregory Hines para substituí-lo. Hines veio imediatamente para a Califórnia, embora hesitante sobre toda a situação. Brooks aliviou esses medos da única maneira que pôde:
“Gregory sabia que Richard Pryor faria o papel e estava preocupado em preencher sapatos tão grandes. Eu disse: ‘Não se preocupe’, olhando para baixo, ‘você tem pés grandes!'”